El propósitos de esta lectura es destacar la importancia de los aminoácidos esenciales en la selección y la combinación de alimentos proteínicos en la dieta cotidiana. El organismo humano necesita para el crecimiento y la reparación de sus tejidos de proteínas, constituidas de aminoácidos en cantidades necesarias, cuando le falta alguno de éstos, no se puede fabricar la proteína que se requiere para la función demandada.
Todas las especies vivas son capaces de sintetizar algunos de los  veinte aminoácidos de las proteínas, la mayoría de las plantas y  bacterias pueden sintetizar a los veinte, no obstante los humanos y otros animales sólo diez de ellos. A estos aminoácidos que el humano no puede sintetizar pero que su organismo los requiere se les llaman aminoácidos esenciales.
La deficiencia de proteínas por falta de aminoácidos esenciales da lugar a una enfermedad conocida como: Kwashiorkor que afecta el color y la textura del cabello del niño,  desarrolla un hígado graso y el abdomen se va ensanchando, si además la dieta es baja en calorías ocasiona el desgaste de la masa corpuscular.
Una proteína completa contiene todos los aminoácidos esenciales en cantidades correctas y una proteína incompleta carece de uno o más de estos aminoácidos. Los aminoácidos esenciales son: arginina, fenilalanina, histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, treonina, triptofano y valina.
Una dieta que incluye proteínas de origen animal como son carne, leche, huevos o queso en general son completas en cuanto a requerimientos de amino esenciales. Sin embargo, dado que estos alimentos también contienen grasas saturadas y colesterol, muchas personas óptan por obtener las proteínas de cereales y legumbres.
La mayor parte de las proteínas de origen vegetal son deficientes en uno o más aminoácidos esenciales, generalmente son lisina, triptofano o metionina.  En las dietas vegetarianas se deben combinar alimentos que contengan proteínas complementarias, por ejemplo la proteína del maíz carece de lisina y triptofano, las personas cuya dieta consiste unicamente de maíz puede producir desnutrición, aun cuando las calorías sean completas, pero si se sirve junto con una legumbre como el frijol que carece metionina pero tiene triptofano y lisina se tendrá una dieta completa en cuanto a proteínas. No obstante, si se toma en la mañana el maíz y en la tarde los frijoles, se impide la síntesis proteínica eficiente.
La alimentación de las grandes culturas de la antigüedad es resultado de la combinación de cereal - leguminosa: el maíz con el frijol en las culturas mesoamericanas; el arroz con la soya en el Asia y el trigo con la lenteja o garbanzo en la cultura europea, occidente de Asia y del norte de Africa.
Las fuente de proteínas completas, generalmente son de origen animal: carne, pescado, pollo, huevo y leche              
Las fuente de proteínas complementarias, generalmente son de origen vegetal, los cereales o granos como el trigo, la avena y el arroz son deficientes del aminoácido esencial lisina. El maíz es deficiente de los aminoácidos, lisina y triptofano. Las legumbres o leguminosas como el chícharo, la soya y el frijol son deficiente del aminoácido metionina